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唐代科举制度规定，凡是考进士的人，都由地方解送入试。每当京城会考，各地总要解送一批考生赴京应试。当时，荆州南部地区四五十年竟没有一个考生考中。于是人们称荆南地区为“天荒”，意即混沌未开的原始状态，或是荒远落后的地区，讥笑那里的人几十年没能考上一个进士。唐宣宗大中四年，荆南的考生中有一个叫刘蜕的考中了，总算破了“天荒”。由此旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现用来指从未有过或第一次出现的新鲜事。