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把君主称为“皇帝”是中国的特产，始于秦始皇时代。在秦始皇之前，中国的最高统治者称“王”或单称“皇”和“帝”。秦王统一天下后，自认为这是自古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他。如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”。于是让李斯等人议改称号。李斯等人和众博士商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇，故可改“秦王”为“秦皇”。秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功高五帝”，决定兼取“帝”号，称为“皇帝”。并自号“始皇帝”。从此“皇帝”的称号便为历代君主所袭用。