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函授教育起源于英国。1868年大学扩广运动中，有一文学会为鼓励没有条件入学的青年自修，在教学方法上给以指导，但尚未形成一套函授制度。 1873年，英国一些大学的教授合办起一所函授大学，到19世纪90年代，美国宾夕法尼亚州斯克兰市采取入股投资的企业组织形式，办了一所国际函授教育学校，这所学校在殖民地和半殖民地国家（包括我国几个大城市）设有90所分校。此后，许多国家都先后创办了函授教育。