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被称为近代工程技术发展的三次突破的首次突破，就是蒸汽机的发明（还有电力、电子计算机），这项发明有效地实现了把热能化为机械能。 曾经流传着这样一个故事，说瓦特小时候到姑妈家作客，他看到水壶中的水烧开了，水壶的盖子被蒸气掀动，不停地跳跃，觉得很奇怪。他对着水壶想了好久，竟忘记了吃饭。于是，他发现了蒸汽的威力。后来，经过艰苦的努力就发明了蒸汽机。这样的说法未免太简单了，事实上，蒸汽机是由许多科学家和工人共同发明的，前后共经过了80多年的时间，瓦特是其中贡献最大的一个。