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在西方国际关系研究中，国家间的“相互依赖”概念源远流长。该概念是“一个古老的国际概念，可以追溯到亚当·斯密、卢梭和马基雅弗利”。后来的学者理查德·科布登、诺尔曼·安吉尔、卡尔·多伊奇、理查德·库珀、奥拉·扬等都对相互依赖进行过研究和论述。1977年，罗伯特·基欧汉与小约瑟夫·奈合作出版了《权力与相互依赖》，创建了复合相互依赖理论。该理论堪称西方相互依赖思想的集大成者，因而同时成为了其他各派理论批评的主要对象。如果从国际关系理论史的角度看，该理论对国际关系的研究有着重要贡献。