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《永乐大典》是我国最早的一部百科全书。 1403年，明朝永乐元年，明成祖命令解缙、姚广孝等20多人编写这部书，加上抄写和搜集资料的有2000多人参加。在南京花了6年时间才编写成功，共22937卷。这部书是在“永乐”年间编的，所以定名为《永乐大典》。 《永乐大典》经过南北辗转，加上火灾，缺少了一些，特别是1900年八国联军侵占北京，《永乐大典》遭受浩劫，仅存300多册。解放后，经过北京图书馆搜集，连同从国外各国图书馆征集到的部分复制本，合计714卷。