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乐府始源于西汉，原是一种掌握音乐的机关，其任务是制定乐谱、搜集民歌和训练音乐人才。乐府机关很大，人员八百。皇帝为了听到各地的好音乐，常派乐府官员去各地搜集民歌。搜集的时候，连诗歌也搜集来，称为“乐府歌辞”或“乐府诗”。 到后来，搜集的乐曲已经失传，而乐府却凭文字记载保存下来。这些诗是从各地搜集来的，有些是劳动人民的创作。有的反映了人民生活的疾苦，有的反映了对爱情的追求等等，具有丰富的人民性，对当时及后代诗人有很大影响。