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人的生长和发育同一定地区的化学元素含量有关。由于地质历史发展的原因或人为原因，地壳表面的元素分布在局部地区有异常现象，如某些元素过多或过少等。因此，在当地居民人体同环境之间元素交换出现不平衡，人体从环境摄入的元素量超过或低于人体所能适应的变动范围，就会发生地方病，或叫化学性地方病。地方病是同一定的自然环境有密切关系的疾病，发生在某一特定地区。如一个地区的碘元素分布异常，可引起地方性甲状腺肿或地方性克汀病，氟元素分布过多，可引起地方性氟中毒等。