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索引是由日本输入的外来语，在英语中，“索引”是In-dex，既是译音，又兼有译意。其实，中国古代早就有类似索引的翻检、查阅书刊资料的方法，当时称为“通检”、“检目”、“备检”、“韵编”等。明代崇祯十五年（公元1642年）傅山编撰的《两汉书姓名韵》，为中国最早的一部索引。到清代，索引工作已十分盛行。例如汪辉祖的《史姓韵编》、章学诚的《历代纪元韵编》、黎永椿的《说文通检》等，都是当时著名的索引工具书。索引排列方法主要有分类、字顺、年系、音系等。