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混合经济理论出现于20世纪。在此之前，尽管公共经济从而混合经济实质上已经存在了，但人们并没有提出混合经济的问题，原因就在于当时公共部门的活动规模太小，整个市场经济的运行从总体上看处于自由放任的状态，主要表现为市场力量在发挥作用。此时存在的只是“小政府”和“小财政”，市场经济在很大程度上表现为私人经济。
到了20世纪，西方政府对市场已从不干预转为大规模干预，从而公共部门的活动范围与规模大为扩张，特别是20世纪30年代凯恩斯主义的兴起之后，混合经济现象得到广泛的关注。