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可通过活体染色来判断细胞是否死亡，常用的方法是以中性红或台酚蓝染色。中性红染色时活细胞染成红色，死细胞不着色；台酚蓝则相反，染成蓝色的是死细胞，不着色而透明的是活细胞。除了形态学特征外，更重要的是根据细胞是否具有生活力，主要是细胞的繁殖能力来判断。单细胞生物的细胞死亡，即是个体的死亡，而多细胞生物个体死亡时，并非机体的所有细胞都立即停止生命活动。所以对多细胞个体死亡的判断，不能简单的以心脏停止跳动作标准，而是以脑神经是否死亡来判断。