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直觉主义的基本假设就是我们有能力看清何种行为自身就是正当的和合理的。“人们在日常谈论中出于习惯性而相互传递的那些道德判断，在大多数场合都意味着义务对普通人来说是不难认识的，尽管诱惑性的冲动可能使得他难于去履行它。”（M：199）强调道德直觉的存在的人都认为人的心灵中有此种能力。
较为宽泛的、广义的直觉主义认为无论利己的快乐主义还是普遍的快乐主义都把“幸福是行为的唯一合理的终极目的”当作一个首要原则。狭义的道德直觉与利己主义、功利主义都是相互区别的。