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早在春秋战国时，拔河运动首先在军队中兴起。楚国为了强化部队的身体素质，为攻打吴国作准备，用一种一端带有钩子的拖绳，来训练士兵“退则钩之，进者牵之”。这种“牵钩”在战时可以拉住敌人的战车和战船，这就是拔河运动的最早形式。到了唐代，拔河运动进入了兴盛时期。大绳中立大旗为界，竞相牵引，以把绳拉过界这边者为胜，反之为输，拔河时叫噪声不绝于耳。唐玄宗很喜欢拔河，他举办的拔河比赛，据称挽者至千人，喧呼动地，蕃客庶士，观者莫不震惊。为此，进士薛胜曾写了一篇《拔河赋》描述了拔河的盛况。这种运动一直沿用下来。